Краят на XIX век, Китай. Тай Пан е бивш юнга, станал известен богат търговец на опиум, контрабандист и убиец. Хонконг е обявен за британска колония. Англичаните обичат чай, а китайците не искат да им го продават срещу сребро. Британците биха могли и да го купуват, но да го разменят срещу опиум е по-евтино и изгодно.

Брок е служил с Тай Пан на един кораб. Изкупил е всичките му акции в Лондон и възнамерява да разори обаятелния галеник на съдбата, без да се гнуси от произхода на парите му. Но бандитът Тай Пан е красив, силен, умен и по-своему добър и благороден. Той е възприел китайския начин на живот и не счита своята раса (той е шотландец) за по-висша. Британците го харесват, а китайците симпатизират на този „варварин” както те наричат всеки, роден извън пределите на империята…